Delta Air Lines' first­quarter acquisition of a major stake in Mexico's largest airline Grupo Aeroméxico came as US­Mexican trade relations are under the microscope, offering some encouragement to the business community and helping to calm the uncertainty pervading the Mexican economy.

"This transaction reflects the importance of Mexican trade relations with the United States, which have become especially important amid the current context of the Mexican transactional market," said Wagner Marques Rodrigues, research and business intelligence director for research firm Transactional Track Record (TTR), in comments to BNamericas.

TTR selected the transaction as its standout deal of the quarter in its review of M&A activity in Mexico.

With the deal, Delta acquired 228mn shares of Mexico's largest airline for an aggregate purchase price of 12.1bn pesos (US$620mn), increasing the US airline's stake by an additional 32% to 36.2% of Aeroméxico. Delta – the second largest US carrier – also holds options to acquire a further 12.8% stake, which if utilized would bring the stake to just under a majority participation of 49.0%.

"It will be vital to take into account the challenges and opportunities that might open in 2017 with the structural reforms that have taken place in Mexico, as well as the regulatory changes being made in the United States for the evaluation of transactional activity, not just a the local level but also at the regional level," said Marques Rodrigues.

Aeroméxico is already one of Mexico's highest profile corporations, and according to a monthly statement to the Mexican stock exchange, it transported 1.68mn passengers in March – a 6% year­on­year increase.

Delta's involvement in Aeroméxico seems certain to reshape Mexico's air travel market for years to come. Concerns over market dominance led regulators to require Aeroméxico to give up 28 highly sought­after slot pairs at the international airports in Mexico City and Cancún – making room for low­cost competitors such as Volaris – winning nine slots, while JetBlue and VivaAerobus took five each. Other winners included Interjet and Southwest Airlines.

However, the deal – one of 64 M&A transactions taking place in Mexico in 1Q17 – came about as investors faced deep concerns for Mexico's economic future in the shadow of a new protectionism espoused by US President Donald Trump, who took office in January.

The threat of a US pullout from Nafta was at the heart of that, but the investor outlook now increasingly views the US taking a more moderate approach to upcoming negotiations to modify and update the 23­year­old free trade agreement.

"On this point, one cannot disregard the changes coming as a result of the negotiations on Nafta and their impact on the M&A sector in Mexico for operations of this nature to continue in the future," Marques Rodrigues noted.
The Delta­Aeroméxico deal represents a clear case of business reality trumping market anxiety, but voices in the private sector continue to see ongoing uncertainty as damaging growth prospects in the short­ and medium­term, if not longer, should the US decide to enact tough measures, such as a border­adjustment tax.

The deal was intermediated by Barclays Plc with legal counsel provided to Delta by Mexican law firms Mijares, Angoitia, Cortés y Fuentes and Creel, García­Cuéllar, Aiza y Enríquez, while Mexico's Robles Miaja Abogados handled Aeroméxico's legal counsel.

Source: Business News Americas / BN Americas - Chile